La Glass harmonica di Benjamin Franklin

Molti conoscono Benjamin Franklin come uno dei Padri fondatori degli Stati Uniti, come politico, giornalista, attivista. Già meno persone sanno che fu anche scienziato e inventore di una stufa e di un parafulmine, quasi nessuno sa però che si interessò anche di musica e inventò uno strumento noto come GLASS HARMONICA.

Benjamin Franklin playing the Glass Armonica , Alan Foster per la copertina di  Etude nel 1927.

Rimasto affascinato dai suonatori di bicchieri incontrati durante i suoi viaggi in Europa come delegato delle Colonie, Franklin mette a punto la sua versione dello strumento nel 1761. A differenza dei bicchieri musicali che producono un suono diverso a seconda della quantità d'acqua che contengono, la glass harmonica è costituita da qualche dozzina di ciotole di vetro concentriche di varie dimensioni infilate su di un' asta di ferro e separate tra loro da pezzi di sughero. Lo spessore e il diametro delle ciotole determinano il suono prodotto, le ciotole erano inoltre colorate per facilitarne il riconoscimento (un po' come le corde delle arpe).

La Glass harmonica custodita al Franklin Institute di Philadelphia

Le ciotole non erano riempite d'acqua: il musicista azionava tramite un pedale un meccanismo che le faceva ruotare e le suonava sfiorandole con le dita inumidite.

La glass harmonica fu uno degli strumenti più apprezzati del XVIII secolo, ma già verso il 1820 era quasi dimenticato. Tra gli altri scrisserro brani per questo strumento Mozart, Beethoven, Donizetti. 

Ecco l'Adagio per Glass harmonica KV 617a di Mozart:

"Of all my inventions, the glass armonica has given me the greatest personal satisfaction." - Benjamin Franklin